Akcja rozpoczyna się w 1927 roku. Król półświatka, Joe Krozac, wraca z Europy z nową żoną, Talyą, która nie ma pojęcia o jego przestępczej działalności. Kiedy kobieta zachodzi w ciążę, Joe zostaje skazany na 10 lat więzienia w Alcatraz za oszustwa podatkowe.
W trakcie jego odsiadki Talya poznaje prawdę o mężu dzięki reporterowi Paulowi Northowi. Decyduje się na rozwód i wychodzi za Paula, a ich syn dorasta w przekonaniu, że North jest jego biologicznym ojcem. Po wyjściu na wolność zgorzkniały Krozac próbuje odzyskać syna i zemścić się na byłej żonie, jednak wpada w pułapkę dawnych wspólników, którzy torturami chcą wydobyć z niego informacje o ukrytym łupie. Ostatecznie Krozac przechodzi wewnętrzną przemianę, poświęcając się dla bezpieczeństwa i przyszłości swojego dziecka.
Waldemar Michorowski (ordynat) wciąż nie może się otrząsnąć po śmierci Stefci Rudeckiej. Mimo że minęły już trzy lata, on wciąż żyje przeszłością. Nie zwraca uwagi na zapatrzoną w niego Lusię. Ona z kolei jest darzona uczuciem przez hrabiego Bohdana Michorowskiego. O względy dziewczyny stara się także hrabia Brochwicz. Podczas balu sylwestrowego dochodzi do scysji pomiędzy szlachcicami. Bohdan wyzywa na pojedynek Brochwicza, ale starszy Waldemar korzysta z prawa, żeby on jako głowa rodu walczył pierwszy.
Jette jest typową młodą dziewczyną z Berlina. Razem z matką występuje na deskach peryferyjnego teatru, gdzie zauważa ją młody austriacki baron, Eugen Opalla. Jego starania umożliwiają jej debiut w uznanym teatrze Königstädtisches. Mimo pierwszych niepowodzeń, Jette szybko zdobywa serca publiczności. Duża w tym zasługa zuchwałych tekstów pisanych dla niej przez Fritza Barscha, kierownika jej poprzedniego teatru. Obaj mężczyźni działają pod wpływem silnych uczuć i kiedy Jette zostaje zatrzymana przez policję za zbyt odważne słowa głoszone na scenie, pierwszy interweniuje baron, ale i Fritz jest niedaleko.
Władzia pracuje na poczcie, wiedzie skromne życie, marząc o miłości bogatego dziedzica Rolskiego. Pewnego dnia wygrywa 200 zł i postanawia je przeznaczyć na wczasy w Krynicy. Po drodze ktoś kradnie jej pieniądze, ale dzięki pomocy nowo poznanego Franka udaje się jej znaleźć wyjście z sytuacji – zmienia tożsamość i zostaje fordanserem Władkiem. W „Partii” mieszka Rolski z narzeczoną i oboje zapałają dużą sympatią do Władzi(-a).
Felek wpada pod dorożkę, ale okazuje się to szczęściem w nieszczęściu – zostaje woźnicą. Szczęście dalej mu sprzyja, gdyż wygrywa duże pieniądze. Wygrana zaczyna go zmieniać; stara się o rękę hrabianki, która go nie kocha, a zapomina o oddanej mu Jadzi.
Film opowiada o dzieciństwie znanego pisarza rosyjskiego Maksyma Gorkiego (nazwisko rodowe: Aleksiej Pieszkow). Po śmierci rodziców babka zabiera go do swojego domu w Niżnym Nowogrodzie. Tam szczególnie blisko chłopiec zaprzyjaźnił się z Cyganką i młodymi robotnikami z warsztatu dziadka...
John Pederson (Bing Crosby), jeden z uczestników nietypowego przedsięwzięcia, zostaje wybrany do wzięcia udziału w rywalizacji, której stawką jest ogromna suma pieniędzy. Wraz z kilkoma innymi osobami musi sprostać wyzwaniom wyznaczonym przez organizatora, który obserwuje ich działania i ocenia postępy. Każdy z uczestników reprezentuje inne podejście do życia, co wpływa na sposób, w jaki radzą sobie z kolejnymi zadaniami.
W trakcie rywalizacji bohaterowie napotykają przeszkody wymagające sprytu, determinacji i współpracy, choć jednocześnie pozostają dla siebie konkurencją. Relacje między uczestnikami ulegają zmianom, a napięcie rośnie wraz z kolejnymi etapami gry. Wśród nich znajduje się również kobieta (Martha Raye), której obecność wpływa na dynamikę grupy i wprowadza dodatkowe komplikacje.
W miarę jak zbliża się finał przedsięwzięcia, uczestnicy muszą zmierzyć się z konsekwencjami swoich decyzji oraz określić, jak daleko są gotowi się posunąć, aby osiągnąć cel. Rywalizacja staje się nie tylko walką o pieniądze, ale także próbą charakteru i wartości, które kierują ich działaniami.
